夜幕如一块巨大的墨色绒布，缓缓覆盖了北伐大军连绵的营盘。白日的喧嚣与尘土渐渐沉淀下去，取而代之的是巡夜士兵规律走过的脚步声、战马偶尔的响鼻，以及远方营区隐约传来的、压抑着的谈笑。中军大营深处，一顶比其他将领帐篷更为宽大、用料也更厚实的营帐内，灯火通明，却透着一股与外间不同的沉凝气氛。
帐内陈设简单，透着军人的硬朗。正中一张粗糙的木桌上，摊放着北疆的简略舆图，旁边散落着几只陶土烧制的粗糙茶碗。围桌而坐的几人，赫然是军中资历最老、地位也最为尊崇的几位将领：前军都督佥事耿炳文，左军都督同知郭英，以及另外两位同样鬓发染霜、面容如刀劈斧凿般的宿将——都指挥使张翼（非斥候游击，此为另一同名老将）和镇朔将军陈桓。
他们没有穿戴正式的甲胄官服，只着寻常的军中棉袍，但久居上位的威仪和经年沙场淬炼出的杀伐之气，却让这简陋的帐篷显得格外逼仄。
耿炳文端起陶碗，啜饮了一口浓得发苦的茶汤，布满老茧的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。他年近六旬，身材依旧魁梧，脸上深刻的皱纹里仿佛嵌着北地的风沙和昔日的血火。他是最早追随朱元璋起兵的老臣之一，攻坚守城，经验极丰，素有“善守”之名。
“大军出京，已有旬月。”耿炳文终于开口，声音低沉沙哑，如同磨损的战鼓皮面，“一路行来，倒也还算顺畅。”
郭英与他年纪相仿，气质却更显刚猛，闻言哼了一声，声若洪钟：“顺畅？老耿，你何时也学会这等文绉绉的词儿了？依我看，是憋闷！二十万大军，每日人吃马嚼，如同一个无底洞。那努尔哈赤在辽东以逸待劳，我们却要劳师远征，这仗，没那么好打！”
他性子直率，是军中出了名的猛将，惯打硬仗、恶仗，对常胜的统帅能力并无质疑，但对此次北伐的某些“新气象”，却颇有微词。
“不好打也得打。”
都指挥使张翼接口道，他面容冷峻，话语简短有力，“陛下既已决断，大将军也接了帅印，吾等唯有死战而已。”
一直沉默不语的陈桓，此刻轻轻放下茶碗。他年纪稍轻几分，但也已年过五旬，以稳健持重着称。他目光扫过在场几人，缓缓道：“仗，自然要打，也必须要胜。只是……诸位老兄弟，难道就没觉得，这次北伐，与以往有些……不同么？”
帐内顿时安静下来，只有灯花的轻微爆裂声。不同？何止是不同！
耿炳文叹了口气，接过话头：“老陈说到点子上了。不同之处，便在‘人’上。”他伸出两根手指，“其一，是那些军事学堂出来的娃娃参军。韩成、耿瓛那几个小子，听说在大将军帐下弄了个什么‘参谋司’，参与军机要务？一群毛没长齐的后生，读过几本兵书，推过几次沙盘，就敢对行军布阵指手画脚？简直是儿戏！”
他话语中带着明显的不满与忧虑。在他这样的老派军人看来，战争是用血与火、用无数次死里求生的经验铸就的。那些纸上谈兵的年轻人，或许有些小聪明，但真正面对女真铁骑排山倒海的冲锋时，他们那套理论，恐怕顷刻间就会土崩瓦解。而一个错误的决策，付出的将是成千上万士卒的生命。
郭英猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳：“老子最看不惯的就是这个！打仗，靠的是真刀真枪，是悍不畏死的勇气！弄一群秀才在帐里写写画画，就能把努尔哈赤画死不成？大将军用兵如神，俺郭英佩服！但把这些娃娃抬得这么高，俺老郭第一个不服气！到时候误了军机，谁担待得起？”
他的担忧更为直接，源于对未知模式的不信任，以及对自身熟悉的那套战争逻辑被挑战的本能排斥。
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