3月，河南归德府刘家口，河南巡抚英桂已在寒风中等待多时。
刘家口位于河南归德府与山东曹州府接壤的地方，之所以称口，是因为这里曾是黄河渡口。
黄河频繁改道，最近一次改道发生在晟武元年，也就是1855年。当时，黄河在归德府上游的开封府兰阳县（今兰考县）北岸铜瓦厢决口。河水先流向西北，后折转东北，夺山东大清河，最终汇入渤海。
黄河水北泻，豫、鲁、直三省的许多地区顿被殃及。当时，满清正被南方革命军、捻军、太平军搅得焦头烂额，无力治理水患，采取“暂行缓堵”的放任态度，无疑加剧了这场灾难。
时人记载，“泛滥所至，一片汪洋。远近村落，半露树梢屋脊，即渐有涸出者，亦俱稀泥嫩滩，人马不能驻足”。
当年，中华帝国宣告成立，以为民谋利为号召，大力实施改革，境内生机勃勃。两相对比，更多的人才弃满清而投向帝国。识者曰，此为南北势力消长之重大转折点。
自黄河改道后，开封府铜瓦厢以东数百里的黄河河道断流。刘家口也从一个繁华的黄河渡口，变成了一座湮没无闻的普通城镇。
河南巡抚英桂，自1854年底至今，担任巡抚已有三年多时间。任上遇到黄河决口、捻军乱，英桂皆应对有力，堪称满人中的能吏。
他字香岩，赫舍里氏，满洲正蓝旗人，本是贝子爱新觉罗·载容家的包衣。
道光元年，英桂考中举人。满人做官有优势，一旦科场得名，将来宦途一定发达。汉人要想宦途发达，非中进士、点翰林不可。满人不需要考中进士，只要考中举人，就会被认为有文采，将来可成大器。
英桂与之前的钦差大臣胜保一样，都是举人出身。胜保进了翰林院，英桂文采同样斐然，考取了内阁中书。英桂留心经济之学，三年之后，竟然考中了军机章京。
满清承袭明制，对考试极为重视。科举当然是最重要的考试，科举之外，满清亦有名目众多的考试。上至翰林院、国子监，下至府学、县学，都要定期考试，甄别学生。
对于年轻的官员，清廷亦为他们提供进身之阶，允许他们通过考试进入重要岗位。譬如，内阁中书，为清贵之职，可遴选为侍读学士，获得与皇帝、皇帝亲密接触的机会。
清朝最核心的军政机关，当然为军机处。军机大臣由皇帝亲自选拔，但军机章京则公开考试，从应考的年轻官员中选拔。
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