十八回

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展昭闻言笑了：“怎么，你还知道哪些不同寻常的故事？”

伙计道：“那可知道的多了，小人在此接待了不少南来北往的顾客，自然听说了许多新奇的故事。爷您想听什么？家长里短，感情纠纷，兄友弟恭还是手足反目？”

展昭道：“今日不想听那些，想听你说说你家老板娘——你家老板娘今日如何没在？”

他们这位老板娘年轻且貌美，又还是单身，尚未成家，往来客人自是有不少是奔着这位美人来向他打听的。伙计不疑有他，会心一笑：“老板娘去庙里上香了，午后才回来，您若想找她，得晚些时候来。”

展昭奇怪道：“这既不是初一，也不是十五，怎么挑今天这日子去上香？”

伙计道：“今儿个是老板娘家人的忌日，她每年这个时候都要去。”

展昭心念一动，压低了声音，做虚心状：“恕在下冒昧，你家老板娘可还有家人在世？看她年纪轻轻就出来做生意，家里怎么会放心？还有她失声，到底是因何所致？”

左右现在店里没人，伙计便将抹布往肩上一甩，抽了凳子坐他旁边，也压低声音道：“有关老板娘的家事，小的听说过一些，不过不保真，您就当个故事随便听听。”

展昭：“洗耳恭听。”

“小的听闻，老板娘少时家境凄苦，在她年幼不懂事时便没了父亲，她和大她四岁的姐姐被母亲一手带大。当时老夫人的上头还有个孤寡的婆婆，一家四口都是女人，连个可以依赖仰仗的男人都没有，那生活……啧啧，不可谓不艰辛。”

伙计舔了下唇，继续说道，“老夫人的婆婆身体不好，常年卧床用药，一个月只有三五天精神好些。为了给婆婆治病，老夫人几乎倾家荡产，但下边儿还有两个孩子，日子又不能不过，于是她只好一边在外接些零散活计，一边照顾着一家老小。日子虽然清苦，但到底还能勉强过。”

“一直到老板娘五岁那年，老太太意外感染一场风寒，差点送了命。老夫人为了救治照顾她，拼了命的去接散活，没日没夜的操劳居然也顶不住病倒了。当时老板娘的胞姐已经九岁，于是毅然担起整个家，分担了母亲的工，为母分忧。”

“有了大女儿的帮衬，老夫人总算可以放心静养，病情逐渐好转，但之前为了看病抓药，她们欠下不少钱，即便做工也很难还上。老太太的身子在经历这一场大病后也是每况愈下，日暮途穷，为了不给这个家再增负担，某日深夜，老太太趁家人睡下，居然偷偷爬起来……上吊了。”

伙计说到这里，略微停了停，看了一眼展昭的表情，这才继续道：“所幸的是，老夫人恰好起夜，听到了动静，哭着将老太太救了下来。那晚，老夫人抱着婆婆大哭了一场，她告诉婆婆，自己从来没有把她当做是负担，自己已经没了丈夫，婆婆便是她唯一的亲人了。婆婆深受感动，当场老泪纵横。当夜哄睡了婆婆，老夫人回房，一宿没睡。她虽然从未把谁当做负担，但眼下这情况却无法令她两全，于是在经过她的深思熟虑，左右权衡下，第二日一早，她背着全家，带着当时只有五岁的老板娘出门了。”

展昭不由得皱眉。伙计虽未说明，但他已经猜到这位老夫人要带五岁的女儿去什么地方。

在一些偏远地区，有些家庭因为家境贫穷，揭不开锅，无奈之下会把家中承担不了劳动力的孩子变卖为奴，贴补家用。虽然可叹可惜，但对他们来说也实在是无计可施。

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